黄淮水灾爆发后,由于河南一带一直救灾无力,以致大水去后饥民遍地。地方官府效率低下,措施慌乱,导致万历二十一年春生出饥荒,牲畜无存,盗匪四起,绵延千里之地树皮草根尽绝,甚至人竟相食,贾人肉于市,河南一省在朝廷公文之中的表述里已如人间地狱。河南巡抚张一元因此连续上疏,请求朝廷派遣大员统筹几省救灾。
朝廷对此极为重视,不仅内阁连着开了两次紧急会议,朱翊钧更是直接传下手谕问明情况,手谕中说:“昨岁各省灾伤,山东、河南及徐淮近河之地为尤甚。民间至有剥树皮、屑草子为食,又至有割死尸,杀生人而食者。
朕虽居深宫之中,念切恫瘝,不遑寝处,曾经屡旨蠲赈,不知有司是否奉行?小民有无沾惠?况值此公私交拙之时,不知各该地方除内帑、漕粮或留或发之外,别有急救便宜措处方略否?其各处矿徒劫盗啸聚成群,又不知安插归农防御备否?
目今四方吏治,全不务讲求荒政、牧养小民,止以搏击风力为名声,交际趋承为职业, 费用侈于公庭, 追呼遍于闾里。遇有盗贼生发,则或互相隐匿,或故意纵舍,以避地方失事之咎。
其各该抚按官亦只知请赈、请蠲, 姑了目前之事, 不知汰一苛吏、革一弊法、痛裁冗费、务省虚文乃永远便民之本。如此上下相蒙,酿成大乱, 朕甚忧之。”
皇帝的用词不可谓不重, 因此内阁方面当然反应强烈,针对河南当地请求朝廷派遣大员统筹救灾事宜, 诸位阁臣原则上都很赞同, 最后公推高务实亲回本省,主持赈灾。
朱翊钧从谏如流,立刻召见高务实觐见,问道:“务实, 河南是你本省, 朝中重臣无人比你更了解河南情况, 眼下河南灾情你也尽知, 你此番回豫打算如何救灾?”
高务实答道:“回皇上, 臣以为当首先审验灾民, 一一核对, 避免虚领冒领, 安置百姓;而后发赈钱粮、设厂施粥以抑制灾情;再由官府及富商出资, 开展城乡修复及农田耕种,以工代赈, 以此渐渐恢复生计。
与此同时,还当对灾民医疗疾疫、赎还子女、掩埋骸骨, 抚平灾痛;最后则是剿平盗匪、流民复业、劝课农桑、散盗禁讼、敦厚风俗,如此灾情可平。”
朱翊钧欣喜道:“务实回答如此条理清晰, 那朕就放心了。朝中事务虽多,但百姓福祉总是排在第一位的, 你此去赈灾乃是大事, 朝中上下的事就先放一放,内阁可让吴兑、梁梦龙代你表态,户部可让几个侍郎帮你看着。
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