霸主地位。此时宋襄公认为宋国实力显著增强,在各国之间也很有影响力,同时自己爵位崇高,是礼法的代表,因此是继承齐桓公霸主地位的不二人选。正好齐国的公子昭逃到宋国来寻求庇护,宋襄公认为这是一个很好的机会,如果能够扶助公子昭回国即位,自然能够控制住齐国,到时候利用齐国曾经的霸主威望,宋国自然可以名正言顺地当上霸主。
于是宋襄公决定护送公子昭回国即位,便像齐桓公当年所做的一样向各诸侯国发出命令,请各国派出军队一起护送公子昭回齐国。但是宋国毕竟是个小国,虽然因为追随齐国而国力大增,却仍然无法与大国相提并论。而且齐国的公子无亏已经即位,如果出兵帮助公子昭夺位,胜利了公子昭只会感激宋国,失败了却会与齐国结仇,因此哪国也不想横生枝节,为宋国出力。所以只有曹国、卫国、邾国三个小国响应了宋国的号召,带兵前来。
宋襄公便带着这支四国联军向齐国进发,齐国多年来南征北战、兵强马壮,本来不是这几个小国的联军能够轻易打败的。但是此时齐国内乱不断,虽然公子无亏已经即位,但其他四位公子的党羽却仍在兴风作浪,而且齐桓公指定的继承人是公子昭,公子无亏的即位名不正言不顺。听闻宋襄公带领联军大举来袭,齐国的大臣们不愿意为了保住公子无亏的国君地位而与联军开战,便杀死了公子无亏,打算迎立公子昭。
但是其他几位公子的党羽并不同意拥立公子昭,便从中作梗,最后齐军不得不在甗地与联军开战。由于人心不齐,齐军无心恋战,很快就大败而回。宋襄公乘胜将公子昭送回齐国,并拥护他即位为君,史称齐孝公。
宋国召集的联军竟然打败了强大的齐国军队,而且齐孝公也不得不依靠宋国,这让宋襄公的野心极度膨胀起来,他认为宋国称霸的时机已经到来。于是在鲁僖公十九年(公元前641年),宋襄公拘捕了不服从宋国的滕宣公,然后在曹国南部举行会盟,召集曹、邾等国的国君前来赴会。鄫国是邾国的盟国,鄫国的国君因事来迟,宋襄公便让邾文公抓住鄫国国君作为牺牲用来祭祀次睢的社神,以此来向诸侯示威,同时也对东方的夷人做出警告。
宋国的司马公子目夷见宋襄公的所作所为实在过分,便劝他说:“过去齐桓公援救亡国的卫国、邢国,对各国广施恩惠,仍然有人批评他德行有亏。如今您召集一次盟会却虐待两个国家的国君,而且违背礼制,用人去祭祀鬼神,用这样的方式去图谋霸业,实在是缘木求鱼。”但是宋襄公没有听从公子目夷的规劝,坚
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