上下级之分，他们的警徽、警服、警车和标志也各不相同。联邦级“警察机构”被称为执法机构，其执法人员的正式称谓是联邦特工。各执法机构没有统一的中枢指挥机构，相互之间也没有统属关系。其中，美国海关与边境保卫局是人员编制最多的联邦执法机构，在编特工超过27000人。它隶属于国土安全部，是“911”之后由海关总署、移民规划局、边境巡逻队、动植物卫生检疫局等单位合并成立的，最主要的任务是对抗恐怖分子越境破坏活动，以及拘留和驱逐非法移民。
司法部下属的联邦调查局（FBI），则是最著名的联邦执法机构。除了防止美国受到外国情报机构操纵的袭击之外，FBI还有侦破网络犯罪、暴力犯罪、有组织犯罪、贪污罪等大案要案的职能，共有12000余名特工为其工作。与影视作品呈现的有所不同，FBI虽是联邦级执法机构，办案时却并不能指挥地方警察或者治安官。如果需要联合办案，FBI和警察部门是合作关系，而不是上下级关系。为了执法行动更为方便，FBI在美国各地设了56个分局，每个分局下面再设办事处，每个办事处至少有两名工作人员。此外，联邦特勤局、联邦监狱管理局、联邦缉毒局、烟酒枪炮及爆裂物品管理局、邮政调查局、鱼类与野生动物管理局、国会警察局等65个部门都属于联邦级执法机构。因此，联邦特工听起来很威风，其实他可能只是调查珍稀野生动物盗猎的鱼类与野生动物管理局“特工”。美国州级警察机构权责范围更为复杂。有些州警(Highway Patrol)仅仅负责在州的公路进行巡逻，以便实施州的交通法规、预防和调查交通事故。也有的州警具有完全的执法职能，包括犯罪的预防和侦察、维护治安、道路巡逻等。全美最大的州警机构——加利福尼亚高速巡逻队，不仅负责公路沿线安全，还对其境内的海湾大桥、核电站、政府建筑、重要基础设施等潜在的恐怖袭击目标提供保卫。不过，总体而言，州级警察机构规模并不大，全美州警加在一起也仅有6万余人。
治安官实际是县级警察机构的雇员。有意思的是，在我国，县是市下辖的行政区，而在美国却恰恰相反，市只是在县境内的大型居民聚居区，市的规模比县小，美国的县一般都有多个市和镇。因此，县级治安官比城市警察拥有更大的管辖区域。尽管治安官负责的执法范围比警察要大得多，市的级别也比县要低，然而城市警察（狭义的警察）却比县治安官的工作性质更为复杂。因为城市是美国人口最集中、情况最复杂的地方，凶杀、抢劫等恶
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