大军出发前，赵光义照例「面授方略」：潘美等负责迂回绕后，所以必须要快，快速清除云、应等山后诸州；而曹彬则率领十余万主力逡巡而进，大张旗鼓地扬言进攻幽州，却必须要慢，要慢，要留给敌人调兵遣将的时间，把敌人主力吸引到幽州。
按照赵光义的设计，等潘美完成迂回后，被吸引到幽州的辽军主力就成了一支孤军，然后再慢慢将其消化掉。如果曹彬进军太快，在潘美尚未完成迂回包抄、切断幽州后路的时候就挺进到幽州的话，辽军主力也就会有充足的时间分散到潘美一侧，辽国后方也会源源不断地增援，如此则会重蹈上一次北伐的覆辙。
开战后，潘美迅速攻克寰州、朔州、云州、应州，田重进则取飞狐、灵丘、蔚州等地，看着同事们接连立功，曹彬按捺不住躁动的小心脏，攻克新城、固安、涿州。
看到潘美、田重进的报捷，赵光义喜上眉梢，唯独看到曹彬报捷时，就满面愁容，「怎么又赢了……」除了战略上的考量，赵光义更担心曹彬的粮道被辽军截断。
曹彬主力路出河北，这里是广袤的华北大平原，非常利于骑兵的快速机动，曹彬率领着十余万大军，十几万张嘴，每日消耗的粮草都是一个天文数字，假如战线拉得太长，辽军派出几支机动骑兵，专门绕路截断粮道的话，曹彬就危险了。
果不出赵光义所料，就在曹彬进驻涿州十几天后，后勤补给就出现了大问题，「食尽，乃退师雄州，以援供馈」。
这条奏报直接让赵光义原地爆炸（大骇），「岂有敌人近在眼前，而退兵等待粮草的？曹彬的脑子被驴踢残废了吧（何失策之甚也）！」随后派人驰告曹彬：停止向雄州的行军，立刻沿白沟河行军，与米信会师，然后养兵蓄锐，继续制造声势，实际则要按兵不动，以等待西路军完成战略迂回。
截止到这里，赵光义的战略还没有露出败相，甚至起到了一定的加分作用。辽军前期的调度已经一只脚踏进了赵光义的陷阱，辽军把大量精锐力量调往幽州，曹彬前期攻势犀利，如果突然与米信会师，必会吸引辽军更大的关注。
然而曹彬手下诸将见潘美、田重进等部队接连立功，不甘坐冷板凳，纷纷要求杀敌立功。面对汹涌的众意，曹彬无力节制，于是携带了五十天的军粮，再次北上死磕涿州。
在去往的涿州的路上，辽军重重阻挠，曹彬且战且进，缓慢推进到距离涿州城百里的地方，就已经花费了二十天的时间。
辽将耶律休哥知彼知己，扬长避短，
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