周氏的丈夫，杨乾，是江都小地主，家有良田数十亩，店铺十几间，经营丝绸生意。
家里日子过得富足，便谋个吏员做做。
从土木堡之后，因朝中缺银，就放开了吏员的限制，行告纳之法，就是捐官。
但是，到了景泰九年，被严厉停止，并将没有真才实学的吏员，统统清退。
杨乾捐的是县衙算手，就是会计工作。
却因景泰九年的查吏，他考核不合格。
而被贬谪到了养济院。
朝廷又下中旨，将天下孤儿运送入京，在京养大。
他就成了运送员，没有了实质权力，说是吏员，其实干的是杂役的活儿。
他心中愤懑，想走通门路，调回县衙，使了不少银子，就结识了桂怡。
为了讨好桂怡，得到桂怡的赏识，杨乾就让其妻奉茶，桂怡惊艳于周氏的美貌，就帮助了杨乾。
杨乾去仓库做攒典，又入课税局做攒典，不久后又入巡检司做司吏，实现大跨度三级跳。
而杨乾的代价，则是与妻子和离，桂怡纳其妻为妾。
杨乾卖妻求荣，在同僚中也被嗤笑，人皆笑他，不愿与他交往。
他似乎也后悔了，去找桂怡，想用现在的一切换回妻子，结果被桂怡赶出了府。
桂怡奏疏中的养济院瘦马案，就是杨乾揭露的，他想用这个秘密，把妻子换回来。
然而，换来的却是被杀害。
周氏说，杨乾消失了，她使人去找杨乾，巡检司的人说，杨乾病了，她打发人去杨乾家里问，却找不到杨乾了。
杨乾的宅子，换了人住。
杨乾，和她的两个孩子，全都消失了。
她多方打探，才得知，杨乾消失后，家中婆母撒手人寰，两个孩子成了孤儿，被送去京师濡养，而杨乾家中的田地，则被家族瓜分了。
她可以不在乎杨乾，但她关心两个孩子啊。
她去问桂怡，想请桂怡帮忙将两个孩子带回来，却被桂怡毒打，不允许她再问，让她忘了那两个孩子吧。
这般痛苦的日子熬了一年多，她一直打探孩子的下落。
忽然听人议论，似乎桂怡要高升了，打探后才得知，他给皇帝上了封奏疏，奏疏的内容，竟是杨乾曾经说过的那些事。
顿时，让她想到了失踪的杨乾。
每曾孩儿生死未卜，她就如百爪挠心般的痛苦。
为母则
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